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La Guerra del Chaco se libró desde 1932 hasta 1935 entre Bolivia y Paraguay por el control de la región del Chaco Boreal; pese a su aridez y escasa población, el control de la misma motivó la contienda por el valor estratégico del Río Paraguay, que la limita al oriente. El dominio del río abriría la puerta al océano Atlántico al país que dispusiese de él, una ventaja crucial para los únicos dos países no costeros de Suramérica y una cuestión nacional para ambos, ya que Bolivia había perdido el acceso al océano Pacífico en la Guerra del Pacífico de 1879 y Paraguay perdió muchos territorios durante la Guerra de la Triple Alianza de 1864.
La guerra del Chaco fue la más grande y más sangrienta contienda que se libró en América durante el siglo XX. El enorme despliegue de material bélico y municiones no tiene comparación con ningún otro conflicto americano a lo largo de ese siglo. Durante tres años, Bolivia con 250.000 soldados y Paraguay con 150.000 soldados, se sufrió en los cañadones chaqueños una guerra salvaje en la que hubo gran cantidad de bajas (55.000 bolivianos y 40.000 paraguayos).
La malaria y otras enfermedades, al igual que la falta de agua diezmaron a los ejércitos tanto como las operaciones de combate. Cabe destacar que ha sido el primer conflicto, en América, donde se usaron tanques y tanquetas.
En lo económico la guerra fue un desastre para ambos países. Llevándose la peor parte Paraguay, que no poseía una economía muy estable. Durante su crisis interna, el último golpe de estado fue dado por Alfredo Stroessner.
Años después de concluido el conflicto, se descubrió que no existían más yacimientos petrolíferos, aparte de los que ya se habían descubierto en la precordillera boliviana del Chaco.
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